Musk pollue-t-il Memphis ? Le scandale xAI explose

Elon Musk et son entreprise d’intelligence artificielle, xAI, sont au centre d’une polémique environnementale à Memphis, dans le Tennessee. Leur décision d’installer des turbines à gaz pour alimenter un centre de données suscite de vives inquiétudes sur la qualité de l’air et le respect des réglementations en vigueur.

Cette situation soulève une question importante : jusqu’où une entreprise innovante peut-elle aller pour répondre à des besoins énergétiques sans mettre en péril la santé locale ?

Pourquoi xAI recourt-elle aux turbines à gaz à Memphis ?

Face au besoin massif d’énergie de son superordinateur baptisé « Colossus », xAI a déployé des turbines à gaz directement sur le site de Memphis. Cette solution est présentée comme temporaire, le temps que l’entreprise obtienne un raccordement stable au réseau électrique local.

En attendant, la décision d’utiliser des turbines provoque des débats animés. Beaucoup s’interrogent : ces équipements, censés pallier un manque d’électricité, sont-ils vraiment le choix le moins risqué ?

Dans le secteur de la haute technologie, l’alimentation des centres de données demande une puissance conséquente, bien supérieure à celle utilisée par la plupart des entreprises ou logements. Les turbines à gaz peuvent générer rapidement de l’énergie, mais ce mode de production est connu pour libérer des émissions polluantes.

Le débat opposant rapidité de développement et obligation environnementale reste donc ouvert, comme on a pu l’observer lors de décisions majeures concernant la prochaine entrée de nouveaux acteurs en bourse.

Quelles sont les principales préoccupations environnementales ?

Les turbines à gaz utilisées par xAI sont pointées du doigt pour leurs rejets d’oxydes d’azote et de formaldéhyde, deux polluants néfastes pour la santé. Les habitants de Memphis, en particulier ceux des quartiers populaires à forte proportion afro-américaine comme Boxtown, craignent une dégradation de leur environnement déjà fragilisé. Des experts alertent : respirer quotidiennement ce type de pollution augmente les risques de maladies respiratoires et de cancers.

Les inquiétudes ne se limitent pas à la santé. De nombreuses voix s’élèvent également sur une possible injustice environnementale, les quartiers modestes supportant souvent la plus grande part de la pollution industrielle. Cette situation rappelle des polémiques similaires connues ailleurs dans l’actualité, comme lors de l’annonce d’une possible fermeture d’Ormuz et l’impact soudain sur divers marchés.

Quelles actions légales sont en cours contre xAI ?

Face aux inquiétudes croissantes, le Southern Environmental Law Center (SELC) et la NAACP sont intervenus. Les associations ont envoyé à xAI un préavis officiel de 60 jours, pour l’informer de leur intention d’intenter une action en justice sur la base du Clean Air Act. Les allégations sont lourdes : selon elles, xAI aurait mis en place et exploité 35 turbines à gaz sans maîtrise des permis environnementaux obligatoires, ce qui constituerait une infraction grave face aux lois fédérales.

Ce genre de démarche judiciaire vise à « forcer » les entreprises à se conformer aux exigences légales. Au-delà du cas individuel de xAI, le contentieux souligne combien des zones comme Memphis peuvent faire valoir leur droit à un environnement sain, même face aux géants du numérique.

Ce n’est pas la première fois que la législation environnementale s’invite dans le secteur de la tech américaine, souvent à la suite d’événements majeurs pouvant bouleverser la réglementation de marchés innovants.

La réponse de xAI et des autorités face aux accusations

De son côté, xAI se défend en affirmant respecter l’ensemble des lois applicables. L’entreprise insiste aussi sur son impact positif pour l’économie locale, en créant des emplois et en générant de nouvelles recettes fiscales. Côté politiques, le maire de Memphis, Paul Young, rappelle que les revenus issus des activités de xAI doivent servir au développement des quartiers particulièrement exposés aux risques, comme Boxtown.

Néanmoins, des habitants et associations reprochent à la mairie et à xAI un certain manque de transparence et de concertation avec la population. Peu d’informations ont été diffusées sur les conditions exactes d’exploitation des turbines, ce qui alimente la méfiance.

À l’heure où les défis technologiques se multiplient, la priorité reste d’assurer une cohabitation entre innovation et santé publique, un enjeu qui dépasse largement le seul cas de Memphis et invite à réfléchir à la façon dont les grandes entreprises abordent leur responsabilité environnementale.